Op maandag 4 mei 2015 deed ik een week vrijwilligerswerk bij Elephant Nature Park in Thailand. Ik hielp daar mee als dierenartsassistente.

Maandagochtend werd ik al vroeg opgehaald. In een busje vertrokken we naar het hoofdkantoor van het Elephant Nature Park in Chiang Mai. Daar kregen we allemaal een volunteershirt en een schoudertasje waar je een fles water in kon doen. Daarna begon de busreis. Tijdens de reis kregen we een korte documentaire te zien die gedeeltelijk was opgenomen in het park. Terwijl we verder de jungle inreden, raakte ik al snel aan de praat met de andere vrijwilligers. Na ongeveer anderhalf uur kwamen we aan op het park.

Aankomst Elephant Nature Park

We mochten al gelijk kennismaken met de olifanten. Tijdens de korte rondleiding vertelde één van de begeleiders, Jane, ons van alles over de olifanten. Later gaf Jody, een Amerikaanse vrouw, ons het ‘veiligheidspraatje’. Zij werkt al vanaf het begin op het park en weet daarom de verhalen van alle olifanten in het park. Sommige olifanten zijn psychisch te erg beschadigd, waardoor ze gevaarlijk kunnen worden. Maar er is bijvoorbeeld ook een olifant (bewust!) blind gemaakt, waardoor deze eerder kan schrikken. Dat zijn allemaal dingen waar we rekening mee moesten houden. Na Jody’s praatje gingen we naar onze kamers. Ik deelde mijn kamer met een Amerikaans en een Nederlands meisje. Erg gezellig dus.

Na het avondeten werden we gezegend door een boeddhistische priester en de dorpoudsten. We kregen allemaal armbandje om die ons die week geluk zo brengen. Na een week moest je deze ook weer afdoen. Anders zou het je ongeluk brengen.

Dagelijkse taken bij Elephant Nature Park

De dagen bij Elephant Nature Park waren erg gezellig. Overdag hielp ik met een aantal anderen dierenarts Erica en haar assistent Big (ik noemde hem Small, omdat hij niet zo groot was). ’s Ochtends begonnen we met de verzorging van de olifanten. Zo moesten we van een aantal olifanten iedere dag de voeten behandelen. Dit kon zijn omdat ze op een landmijn hadden gestaan. Maar er was ook een jonge olifant die met zijn voet in een val terecht was gekomen. Ze kregen dan eerst een voetbad, die wij voor ze klaarmaakten. Om de olifanten te kunnen behandelen, hebben de mahouts (=een soort olifantenverzorgers) de olifanten met heel veel bananen en meloenen trucjes aangeleerd.

Olifanten behandelen: niet altijd makkelijk

Natuurlijk ging niet altijd alles volgens plan. Sri Prae is de moeder van Navann. Jonge olifanten hebben, naast hun moeder, een aantal nannies. Iedere ochtend behandelden we Sri Prae en dan bleef Navann bij zijn nannies. Rond half 9 kwam hij erachter dat zijn moeder weg was en begon te trompetteren. Wij moesten dan snel opzij springen, want Sri Prae reageerde gelijk en rende naar haar jong toe. Heel wat watermeloenen verder, kregen de mahouts Sri Prae weer terug naar haar voetbad. Ik vond het grappig dat het iedere dag rond dezelfde tijd gebeurde.

Niet alleen olifanten behandelen

Tijdens mijn vrijwilligerswerk bij Elephant Nature Park hielp ik ook andere dieren. Zo was er een zieke waterbuffel die we iedere dag antibiotica gaven. Op het park liepen er hele kuddes waterbuffels rond. Ook was er een geit met huidirritatie op zijn poot die we iedere dag behandelden. We liepen ook altijd nog naar de pony’s, waarvan er een zich ergens aan had opengehaald.

Hondenkliniek

’s Middags hielpen we bij de hondenkliniek. Het park heeft ongeveer 400 honden, waarvan een groot deel losloopt. Regelmatig brengen mensen hun honden bij het park. Soms zijn die dieren ziek. De eigenaren kunnen zelf de dierenarts niet betalen. Ze laten hun hond dan achter bij ENP, zodat hun hond geholpen kan worden. Bij de hondenkliniek hielpen we een Amerikaanse dierenarts, Amy. Daar deden we wat simpele taken, zoals dieren vasthouden en injecties geven.

Dierenarts Erica had een puppy opgevangen, Lila. Lila werd gebracht met achttien andere pups. Ze hadden allemaal parvo, maar ze hebben het gelukkig allemaal overleefd. Lila heeft een afwijking aan haar pootje, waaraan ze ook al een keer geopereerd is. Iedere dag deden we laser- en fysiotherapie met haar. De kinderen van de mahouts waren helemaal weg van Lila (en terecht!). We moesten we altijd even stoppen met Lila, zodat de kinderen met haar konden knuffelen.

Olifanten ontwormen

Op woensdag gingen we de olifanten ontwormen. Van tevoren maakten we bananenballen. We moesten eerst de bananen pellen en ze vervolgens fijnmaken. Jade, een Engels meisje met wie ik veel omging, had een bananenfobie. Ja, hoe verzin je het..? Dit was voor haar dus echt een nachtmerrie. Toch heeft ze ons geholpen. Toen alle bananen fijn waren, deden we er rijstmeel bij. Daarna konden we er ballen van maken waar we de anti-wormtabletten in konden doen. Vervolgens gaven we die bananenballen aan de olifanten. Ik vond het een wonder dat de olifanten de tabletten zonder moeite aten. De tabletten waren vier keer zo groot als de tabletjes die we aan grote honden gaven. In het totaal moesten de olifanten er dertig hebben. We gaven ze ongeveer tien tabletten per keer.

Op zaterdag hebben we de olifanten gewassen. Ikzelf hield een wet t-shirt contest met een olifant, die ik natuurlijk won.

Ik vond het jammer dat mijn vrijwilligerswerk bij Elephant Nature Park zo snel voorbij was. Ik vond het geweldig om met zoveel mooie dieren te mogen werken.